Εντυπωσιακές νέες φωτογραφίες από την επιφάνεια του Ερμή

Οι εικόνες που ήδη καταγράφηκαν αποτελούν ένα συναρπαστικό πρώτο βήμα στην αποκάλυψη των μυστηρίων του πιο κοντινού πλανήτη στον Ήλιο.

Οι κρατήρες στον βόρειο πόλο του Ερμή, τυλιγμένοι στο απόλυτο σκοτάδι, αποκαλύπτονται μέσα από νέες φωτογραφίες που κατέγραψε το διαστημικό σκάφος BepiColombo της ESA. Καθώς ο Ήλιος φωτίζει την επιφάνεια του πλανήτη υπό γωνία, οι άκρες αυτών των κρατήρων δημιουργούν μόνιμες σκιές στις λεκάνες τους. Εκεί, οι επιστήμονες πιθανολογούν ότι μπορεί να υπάρχει παγωμένο νερό, παρά την κοντινή απόσταση του Ερμή με τον Ήλιο. Οι ασπρόμαυρες εικόνες υψηλής ανάλυσης καταγράφηκαν κατά τη διάρκεια του έκτου κοντινού περάσματος του σκάφους από τον πλανήτη.

Στις 8 Ιανουαρίου, το BepiColombo έφτασε σε απόσταση μόλις 295 χιλιομέτρων από την πλευρά του Ερμή που δεν βλέπει ποτέ το φως του Ήλιου. Επτά λεπτά αργότερα, πέρασε απευθείας πάνω από τον βόρειο πόλο, φωτογραφίζοντας χαρακτηριστικούς κρατήρες όπως τους Προκόπιεφ, Καντίνσκι και Τόλκιν.

Οι εικόνες αποτυπώνουν τις βαθιές σκιές που σχηματίζονται από τα χείλη των κρατήρων, καθιστώντας αυτές τις περιοχές από τις ψυχρότερες στο Ηλιακό Σύστημα. Στα πλάνα διακρίνεται και η πεδιάδα Borealis Planitia, ένας αρχαίος σχηματισμός από λάβα που συμπληρώνει το εντυπωσιακό τοπίο.

Οι φωτογραφίες αναδεικνύουν και τους γεωλογικούς μηχανισμούς που διαμορφώνουν την επιφάνεια του Ερμή. Ο κρατήρας Μέντερλσον, γεμάτος στερεοποιημένη λάβα, καθώς και οι ακτινωτές ρωγμές που πλαισιώνουν τη λεκάνη Caloris, μαρτυρούν τη βίαιη ιστορία του πλανήτη. Εντυπωσιακή είναι και η φωτεινή περιοχή Nathair Facula, που συνδέεται με την μεγαλύτερη ηφαιστειακή έκρηξη στον Ερμή. Οι επιστήμονες της ESA σκοπεύουν να εστιάσουν σε αυτές τις δομές για να κατανοήσουν καλύτερα τη γεωλογική εξέλιξη του πλανήτη.

Η αποστολή BepiColombo θα τεθεί μόνιμα σε τροχιά γύρω από τον Ερμή το 2026, αποτελώντας συνεργασία μεταξύ της ESA και της JAXA. Τα δύο δορυφορικά τμήματα του σκάφους θα μελετήσουν διεξοδικά το μαγνητικό πεδίο, την επιφάνεια και τη γεωλογία του πλανήτη. Στόχος είναι να απαντηθούν ερωτήματα όπως η ύπαρξη πάγου νερού στους μόνιμα σκοτεινούς κρατήρες και η ακριβής φύση των νεότερων γεωλογικών σχηματισμών.